4차 산업혁명이 가속화되고 있는 2025년, 디지털 전환은 선택이 아닌 필수가 되었다. 한국 경제가 저성장 기조에서 탈피하고 글로벌 경쟁력을 유지하기 위해서는 신산업에 대한 선제적이고 구조적인 투자가 절실하다. 본문에서는 디지털 전환의 개념과 경제적 효과, 현재 한국의 신산업 투자 현황, 그리고 지속 가능성을 확보하기 위한 전략을 전문가의 시각에서 심층적으로 분석한다.
디지털 전환, 산업 구조의 패러다임을 바꾸다
‘디지털 전환(Digital Transformation)’은 단순히 IT 인프라를 개선하는 수준을 넘어, 기업과 사회 전반의 운영 방식 자체를 재설계하는 근본적 변화다. 빅데이터, 인공지능, 클라우드, 사물인터넷, 블록체인 등 첨단 기술이 기존 산업에 통합되면서 새로운 가치를 창출하고, 경쟁 구도를 완전히 재편하고 있다. 2025년 현재 전 세계는 디지털 경제를 국가 경쟁력의 핵심 요소로 인식하고 있다. 미국은 인공지능·양자컴퓨팅에 대한 국가 차원의 예산을 증대하고 있으며, 유럽연합은 데이터 주권과 디지털 그린전환을 중심으로 산업정책을 개편 중이다. 중국 역시 디지털 위안화, 스마트시티 등 전방위적인 디지털 전환을 추진하고 있다. 한국도 이에 뒤처지지 않기 위해 '디지털 플랫폼 정부', '한국형 뉴딜 2.0' 등의 정책을 내세워 대응하고 있으나, 민간 부문에서는 여전히 디지털 역량의 격차가 크고, 신산업에 대한 민간 투자 또한 활발하지 않은 편이다. 특히 중소기업은 인력, 자금, 기술력 부족으로 디지털 전환이 더딘 상황이다. 디지털 전환은 곧 생산성 향상, 공급망 효율화, 환경 지속성, 소비자 맞춤형 서비스 실현 등의 성과로 연결되며, 경제의 체질을 바꾸는 데 결정적인 역할을 한다. 따라서 정부와 기업, 사회 전반이 이 변화의 흐름에 발맞춰 신속하게 적응해야 할 때이다.
신산업 투자 확대가 요구되는 이유
신산업은 기존 산업의 틀을 넘어서 새로운 성장 동력과 일자리 창출을 위한 핵심 분야다. 인공지능, 바이오헬스, 2차 전지, 우주항공, 로봇, 메타버스, 수소경제 등은 글로벌 시장에서 폭발적인 수요가 예상되는 분야이며, 한국이 미래 산업 주도권을 확보하기 위해 반드시 선점해야 하는 영역이다. 첫째, 기존 주력 산업의 성장 둔화다. 반도체, 자동차, 조선 등 한국의 전통 제조업은 이미 성숙기에 접어들어 성장 여력이 제한적이다. 반면 신산업은 아직 태동기이거나 성장기에 있는 만큼 투자 대비 고수익 가능성이 높다. 특히 정부 주도의 지원과 글로벌 협력이 활발히 이루어지는 분야에서는 위험도 분산이 가능하다. 둘째, 디지털 전환과 연계된 파급 효과 때문이다. 예를 들어 AI는 금융, 의료, 제조, 물류, 콘텐츠 등 거의 모든 산업에 적용 가능하며, 산업 간 융복합을 촉진하는 핵심 기반 기술이다. 이러한 기술 중심의 산업 투자는 단일 산업의 성과를 넘어 산업 생태계 전반에 구조적 변화를 가져올 수 있다. 셋째, 노동시장 재편에 대응할 수 있다. 고령화와 인구 감소로 인한 노동력 부족 문제는 자동화·지능화 기술을 통해 일정 부분 대체 가능하며, 이를 기반으로 새로운 직종이 창출될 수 있다. 신산업 투자는 단순한 기술 투자가 아닌, 일자리 창출과 고용의 질 향상을 함께 도모할 수 있는 전략이기도 하다. 넷째, 기후 위기와 에너지 전환이라는 시대적 과제를 해결할 수 있다. 수소에너지, 친환경 전기차, 탄소 포집 기술(CCUS) 등은 신산업의 대표 분야이며, ESG 시대에 부합하는 투자는 자금조달에서도 유리한 조건을 확보할 수 있다. 이러한 배경에서, 신산업에 대한 선제적 투자 확대는 한국 경제의 미래를 지키기 위한 생존 전략이며, 더 이상 미룰 수 없는 필수 과제이다.
디지털 경제 시대의 생존 전략, 어떻게 실현할 것인가
디지털 전환과 신산업 투자의 필요성은 이론적 논의를 넘어 실천의 문제로 다가오고 있다. 한국은 세계 최고 수준의 ICT 인프라와 우수한 인재를 보유하고 있음에도 불구하고, 디지털 격차와 정책 추진력의 부족으로 인해 기회를 완전히 활용하지 못하고 있다. 이제는 구조적 전환을 위한 실행력이 절실하다. 첫째, 정부는 혁신 기술에 대한 규제 완화를 본격화해야 한다. 기존 산업 중심의 법령 체계로는 신산업을 포용할 수 없으며, 선허용 후 규제 원칙을 기반으로 민간의 혁신을 유도해야 한다. 샌드박스 제도 확대, AI 윤리기준 마련 등은 필요한 전제 조건이다. 둘째, 대기업과 중소기업 간 디지털 격차를 해소해야 한다. 디지털 바우처, 기술 인턴십, 클라우드 공동 구매 등 실질적인 정책 도구를 통해 중소기업의 디지털화 전환을 지원하고, 지역 기반 신산업 클러스터 육성으로 균형 있는 생태계를 조성해야 한다. 셋째, 민간 투자를 유도할 수 있는 제도적 기반이 마련되어야 한다. 조세 감면, 우선 매수권, 정책금융 확대 등은 민간 자본이 혁신 분야로 유입되도록 만드는 중요한 장치이며, 기술금융 생태계와 연계할 경우 시너지가 크다. 또한 연기금·공적자금의 전략적 투자도 장기적인 관점에서 고려해야 한다. 넷째, 국제 표준 경쟁에서 앞서 나가야 한다. 신산업은 단순한 기술력 경쟁이 아닌, 표준 선점 경쟁이다. 국제 협력과 전략적 외교를 통해 한국의 기술이 글로벌 기준으로 채택될 수 있도록 적극적 노력이 필요하다. 결론적으로 디지털 전환과 신산업 투자는 한국 경제의 ‘변화’가 아닌 ‘생존’의 문제다. 2025년 지금, 누가 먼저 움직이느냐가 미래를 결정짓는다. 더 이상 기다릴 시간이 없다.